En 1970, Enquête sur un citoyen au dessus de tout soupçon remporte le Prix du Jury au Festival de Cannes, et lance la carrière internationale de son auteur : Elio Petri. Le nom du protagoniste ne sera jamais prononcé, il pourrait être n’importe qui. Petri ne s’intéresse pas à lui en tant qu’homme mais comme représentant institutionnel. Ce qui compte ne sont pas les tréfonds de sa personnalité mais l’étendue de son pouvoir. Chef de la section homicide, récemment promu à la section politique de la police romaine, il assassine sa maîtresse et enquête sur son meurtre.
Le meurtre ne surgit pas, il advient. L’acte sexuel qui le précède est filmé de façon anodine, presque banale. Le personnage essuie le sang qui a giclé sur son torse avec le même air de dégout qu’il aurait pu esquisser en épongeant sa propre semence parsemée sur son corps.
A l’aide de flashbacks, Petri reconstitue la relation sadomasochiste des amants, qui s’amusent à recréer les meurtres que le policier a résolus. Augusta est vouée à jouer le cadavre. La généralité que le cinéaste applique à son protagoniste se déplace sur sa maîtresse : Augusta est représentative de toutes les femmes. Elles ne peuvent être qu’objets de désir ou de violence. Petri filme justement ce désir et cette violence – ce désir de violence – qui se met en scène à travers des représentations macabres et érotiques. Tout peut se mettre en scène. Mais pour le protagoniste, la conception s’avérait plus excitante que l’exécution.
Car le personnage d’Enquête sur un citoyen au dessus de tout soupçon ne ressent finalement pas grand chose, si ce n’est de l’arrogance. Les autres ne le soupçonnent pas plus que lui a peur d’être soupçonné. Petri déjoue alors complètement l’un des registres traditionnels du film de crime : le suspens. La focalisation zéro n’offre aucun plaisir au spectateur. Connaitre le coupable n’est plus un avantage mais une charge. On aurait préféré ne pas savoir. Car toute la brutalité du film s’exerce justement dans l’inconséquence de cette connaissance.
Dans Enquête sur un citoyen au dessus de tout soupçon, la question n’est pas de savoir pourquoi mais pourquoi pas ? Tout est sans cesse rapporté à une tonalité triviale. Et l’intensité du film existe alors dans son obsession de tamiser, de contrôler. La jouissance du personnage se révèle non pas dans le dérèglement de son service ou de sa psychologie mais justement dans un maintient de l’ordre établi, malgré le crime. Enquête sur un citoyen au dessus de tout soupçon se met au diapason du dessein procédurier de son personnage. Et dès que la caméra s’octroie quelque liberté, Petri la rabat brusquement sur le protagoniste : rien ne doit dévier du chemin, tout doit rester dans les clous.
Enquête sur un citoyen au dessus de tout soupçon contrecarre les habitudes spéctatoriales pour provoquer un malaise, voire plus, une angoisse : que son regard n’ait plus aucun impact.
Enquête sur un citoyen au dessus de tout soupçon / De Elio Petri / Avec Gian Maria Volonté, Florinda Bolkan, Gianni Santuccio, Salvo Randone / 1h55 / 1970 / Arras Film Festival 2026.
